李鸿章任直隶总督兼北洋大臣。光绪二十二年（1896年）十月，光绪皇帝授李鸿章为钦差头等出使大臣，前往俄国祝贺沙皇加冕典礼，并去英、法、德、美等国递交国书，联络外交事宜。

李鸿章出使俄国和欧美各国时间颇长，尤其是出使美国多日，李鸿章想吃家乡的饮食，常去旅美华侨开的餐馆进肴馔。美国人问李鸿章吃的什么菜？中国菜又不好翻译，李鸿章便笼统地回答吃的杂烩。李鸿章回到直隶总督署后，曾给膳食总管董茂山谈及此事，董茂山心领神会。董茂山的师弟为保定名饮食店——长春园的掌柜王喜瑞，二人根据保定府擅长做烩菜的传统，精选上等海参、鱼翅、鹿筋、牛鞭等配以安肃（今徐水）贡白菜、豆腐、宽粉条等，加以槐茂甜面酱精心烩制。李鸿章品尝后，翘指称赞。因李鸿章对此菜情有独钟，后来直隶官厨便将此菜定名为“李鸿章烩菜”。